有一年春天，张纸回家给父亲过七十大寿，蔡伦也去了、张纸家住白水淮沟河，交通不便，山路难行。蔡伦为朋友肝胆相照，不辞劳苦，深受张家父子欢迎。祝寿已毕，蔡伦独自人到村外游玩。到一个水池边，看见一群小娃从池里淘出黏黏的东西，摊放在破席片上去晒，晒干了就揭下来玩。他问小孩们玩的是啥东西，小孩说是棉花皮。于是，他从小孩手里要来棉花皮回到张纸家写起字来，写着写着，他忽然大叫起来:“我找到了!我找到了!”护卫的人吃了一惊，以为蔡大人犯了什么邪症，急忙围过来问长问短。问的结果，才知蔡大人为找到了写字的好材料而高兴呢!蔡伦又到了小孩玩的池子畔，仔细察看池子里漂浮的东西，看了很久，仍不得要领。他便向村民打同。村民说，这池子是一个死水潭，原先是饮牛的池子。后来，有人把弹花后剩下的烂棉花扔进池子，人们嫌脏，不再去饮牛，结果，大家都把烂鞋臭袜子、绳头烂布片向进扔，扔的时间长了，水变成糨糊状，小孩舀出晒干玩。大人也不知那叫什么。蔡伦听罢，心中暗暗打定主意，他叫护卫把池子里的东西都弄出来，晒成薄片。然后把这些片片裁成方形。捆成一捆，带回京城去了。

第二天，他奏明圣上，最好的写字材料找到了，并把带回的片片送给皇上试验。皇上试过后，把他夸奖了一番，并鼓励他试制。

他照村民的说法，把棉织物扔进自己挖好的池子，然后用水浸泡，这些棉织物不知咋搞的，好几个月也变不成浆质，用棍子搅捣，搅了几个月，捣了几个月，终于使棉织物变成了糨糊状。他像前边那样晾晒，终于又得到好几张薄棉花片片。为了纪念在张纸家乡的这一发现，蔡伦把这些棉花皮片片起名为纸，并把每一片叫作一张，从此，世上有了纸这一名称。

但是，初次试制出来的纸，粗糙得很，这又成了蔡伦的心病，他想靠长期实践，去摸索改进的办法，于是蔡伦辞职了。

蔡伦辞职后，即刻到白水淮沟河去了，在那里，他请了帮手，昼夜忙着造纸，造出的纸果然越来越好了，蔡伦的名字也越响亮了。尽管蔡伦一帮人日夜苦干，但还是满足不了人们的需要。蔡伦看了这种情景，就把帮手打发出去，让各自都去设造纸厂，培养学徒，争取有更多的人掌握这一技术。而他自己仍留在淮沟河，另招学徒，继续造纸。

蔡伦因造纸终于累死在了白水。有人还说，蔡伦是被玉皇大帝召到天宫去了，在天宫里，他开了一个很大的造纸厂。后来玉皇大帝又把他打发到西方凡间，让他在那儿去造纸，因此，西方的造纸术比中国晚了几百年。

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